第1章 第1章
民国十六年，仲夏。
江南的三伏天，不得一丝凉风，日头直直照在脸上，挤出一串串汗珠子。我抹了抹，继续替宜兰采莲蓬，水池里的荷叶，大片大片，安静地铺展着，让苦热有了点清凉的颜色。
福叔摇着撸，把远处的莲蓬和荷花苞拨弄过来：“初雪姑娘，等小姐回来，肯定高兴，她最喜欢荷花了。”
“她最近功课紧，眉头都皱破了，今儿个让她好好乐呵乐呵，也不枉我这张脸晒成了猴子屁股。”
“哎呀，就你这小姑娘家，长得像这花骨朵一样水灵，说话倒和我这粗老爷们一样。”
我顺手剥了个莲蓬，朝嘴里扔了几颗，仰着脸冲着福叔挤了挤眼睛。
“雪儿~”远处脆玲一般传来叫声，宜兰一身藕色的洋装，穿过石桥，挥着手，怕我瞧不见她。福叔便加快了摇橹的节奏。
宜兰和我倚在石亭里，剥着莲蓬。
“雪儿，新来的米斯特史密斯先生讲的天演论实在是新奇，可是我不明白的地方太多，马上要考试了，愁死我了。”
“你不是有明华师兄么？有不明白的问他呀，他一定知无不言，言无不尽的。”说完，我立刻逃开了一丈远，宜兰果然跳起来追我，小脸憋得通红。
闹了一阵，我俩把荷花苞插在宜兰舅舅从法兰西洋行里购得的水晶玻璃花瓶里。
“宜兰，这个未开的荷花苞叫菡萏，你看，古人的文字真美，菡萏二字层层叠叠，多像这花苞。”
“是啊，我还是喜欢古文课。雪儿，洋人办的育婴堂里也教中国的古文么？”
“那倒没有，我是天才啊，出生的时候就会吟“彼泽之陂，有蒲与荷，有美一人，伤如之何？”宜兰一下子没有反应过来，等她发现，我已经一溜烟跑回了屋。
如姨正在屋里做饭，灶台上放了一碗菱角，我抓起就掰成两瓣，粉粉糯糯，用一角轻轻一挑，就把果肉挑了出来，塞到如姨嘴里。“早上看着这菱角新鲜，知道你馋不过，你自己吃呀。不过别吃太多，饭快好了。”
“娘，大太太屋子里的菊香下月要回乡下嫁人，我想着大太太对我也和善，想顶了菊香的缺去。”
如姨掀起锅盖加了一把盐下去，顿了顿，陪我在灶台坐下。
“阿雪阿，娘没什么本事，这世道，能一辈子在这屋子里干点粗活，有一口饱饭吃，平平安安的，也知足了。你是个聪明的孩子，当初领养你，看着像是你的运气，现在想来，倒是老天爷给我的福气。娘没有什么能给你的，你也长大了，如果想清楚了，自己的日子要怎么过，娘都没有意见。”我把脸贴在如姨的怀里。
吃过了晚饭，我照旧去偏院的廊里躺着看星星。月如银盘，星如萤火。不一会，宜兰便走过来，手里还捧了一摞书。
“雪儿，怎么办，这些书，要在十日内全部读完。我现在看一个字就会头疼。”
我心中盘算着明日如何去大太太房里要求顶菊香缺的事，一时没有回答。宜兰摇了摇我，“你有心事？”
我觉得这事自己已经有了主意，如果能成，以后要在大太太房里，还是要跟宜兰打个招呼，便径直说道：“菊香下个月要回乡下了，我想进太太房里。”
宜兰应该没有想到，抓着我的手：“你说真的？那我娘肯定高兴，我也高兴。我还以为你前一阵子老往洋行跑，家里留不住你呢！”
“本来是想着出去试试，现在洋行里也招一些会写会算的女职员，工钱还不错，关键是能学到些新鲜事。但是只要我一出门，我娘嘴上不说，夜里就睡不安稳。前几日仁记洋行门口打死了一个人，我娘连着两日晚饭都没吃，我不想让娘担心。女子到了我这年纪，除了嫁人，能去的地方还真不多。大太太一直疼我，而且我也舍不得你。”
宜兰抓我的手更紧，兴奋地说：“那是不是我们可以一直在一起了。太好了，雪儿，太好了。”
大太太梁顾氏是江苏巡抚顾清泉幼女，母家纳兰一族诗文传家，自小便是闺秀典范。顾清泉后转任江南织造局，更是将顾家千金下嫁于当时尚未昌茂的商户梁家，在当年也算是奇闻一件。听如姨说，老爷梁守仁青年英姿，十六岁已是苏州城里最大的商行掌柜，虽说商户不贵，但太平军和洋祸一起，练兵用资所费巨大，朝廷也开始对商户青眼优待，后来更是有了红顶商人。民国初年，梁老爷举家迁至这十里洋场，短短几年间，就已立稳脚跟，产业众多，信誉人品在商界有口皆碑，年初更是当选上海商会会长，风头一时无俩。梁老爷和大太太多年恩爱，膝下长女宜兰，幼子筠竹。二房霁月原是梁老爷远房的表亲，有青梅之情，兵乱时投靠梁家，大太太怜她孤女无依，便收为妾室，也算恩情两全，霁月自是对大太太感佩涕零，有一子孟柏。大太太治家，宽严相济，上下皆服，子女孝顺有礼，兄友弟恭，竟无半点高门大户里的浊气。
进大太太房里三个多月，原本菊香只服侍大太太的饮食起居，做了几日，有一日太太问道：“初雪，一直听宜兰说你聪慧机敏，小小年纪识字算术且不说，这几日见你行事进退有据，心细手勤，倒也让我惊奇，这是哪里习得的本事？”“太太抬举初雪了。初雪从小在育婴堂长大，有一位教导老师玛丽修女，待我极好，所以识得几个字。育婴堂不比府里，凡事要靠自己，还要帮玛丽修女管着更小的孩子，所以总要勤快些。”其实，我没有说完全，毕竟育婴堂是西洋的教导，梁老爷虽然在外也是新式做派，但大太太总以旧式礼教管家，能这么快适应，都要感激我的盘古哥哥。虽然从来没有见过他，但是十天一封的教习信，从我记事起，便已印在我的生活里，从诗书礼仪到徐霞客游历奇趣，取之不尽，在那一方小天地里成了我日日流连的桃源。但这奇遇，不知如何向太太细说，便也隐下了。没过多久，大太太便让我打理一些日用采买的进出账目，再后来又将府里的宴请细务交予我筹谋。几月下来，自不比在外头自在，很是尝到了几分当家不易的滋味，对大太太也更是敬佩。
这日，替太太打点完周末招待宾客的物品采购，就陪宜兰外出置办学校舞会的行头。从洋服店出来，等着黄包车过来的路口，忽然窜出来一个脏兮兮的小子，还没看清楚样子，已经夺了宜兰的手袋，向前跑去。我想都没想，立刻追了上去，追了几个巷口，到了一个死胡同，眼见着那个小贼见无前路，转过身来，狠狠地盯着我，忽然就把手袋用力扔给我，我没有上当，躲开了手袋，上前就把他拧倒在地上。他用力挣扎，可毕竟年幼瘦弱，更不知道我学过几手擒拿术，一时挣脱不开。我刚要教训，不知从哪里微微颤颤走出来一个老妇，破衣破裤，扑通跪倒在我面前：
“姑娘，你饶了他吧。”
“奶奶，快起来！”小贼大叫，又开始对我踢打挣扎。我放开了他，他去拉老妇起来，老妇一个巴掌打过去，又抱着他哭起来。被他们这一闹，我倒是没了主意，怔怔站在那里。
老妇把手袋捡起来，递给了我，说：“姑娘，对不住了。我们从黄山逃难来，已经三天没有吃东西了，娃一时糊涂，都是我这老婆子拖累了他。”
我接过手袋，另一手上前抓了那小贼的手，拖着往前走，他倒也没有再踢打，老妇不安地跟在后面。在一家烧饼摊前，我要了几个肉烧饼，又把口袋里的一块银元一并给了老妇。对那个小贼说道：“再饿再难，以后不许再做那样的事！前面江西路德兴面馆在找跑堂的伙计，你就说是静安路梁公馆初雪姑娘的远方亲戚行个方便，去试试吧。”老妇又要跪下，我立刻扶住。小贼没说话，跪下磕了三个响头。
宜兰等得焦急，见到我就怪起来：“你吓死我了！东西有什么要紧的，你再不回来，我都要报警了。”
我把手袋交还给她：“这手袋是明华师兄送你的生日礼物，可要紧得狠。我从小打架就没输过，还怕个小毛贼？！”
“你怎么知道就是个小毛贼，万一有一伙的，可怎么办？！下次可不许再这样了，真的吓死我了！”看宜兰吓得脸色都变了，我也不敢再逗她，立刻双手指天作发誓状：“我保证，以后不敢了！”宜兰这才松下气来。
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